"My time is now". En letras grandes, la frase resalta a simple vista en la publicidad de una marca que lo sponsorea, mientras otra imagen muestra su espigada figura atravesando un muro con la fuerza de sus 1,89 metros. Casi fundiéndose, otra gigantografía lo exhibe llevándose el índice derecho a su boca, en un pedido inequívoco de "silencio". Ese es Mario Balotelli, el hombre del momento, el que es capaz de acumular tantos éxitos deportivos como actos de indisciplina o abrazarse a su madre tras dos golazos a Alemania para poner a Italia en la final de la Eurocopa y protagonizar una postal tan tierna como conmovedora.

Con apenas 21 años, Súper Mario supo forjar una vida deportiva -y de la otra- tan agitada que parece imposible abordar su historia desde un punto específico. Por donde se revise su biografía, allí habrá un dato curioso, una anécdota disparatada o alguna situación que ya lo emparenta con figuras como las de Dennis Rodman, otra mente brillante del deporte que fue capaz de generar odio y adoración del público en dosis similares.

El hoy goleador, que ya avisó que quiere convertirle cuatro goles a España en la final, nació en Palermo, Sicilia, fruto de la unión entre Thomas y Rose Barwuah, inmigrantes ghaneses. La infancia de Mario se vio marcada por una serie de enfermedades en los intestinos que derivaron en operaciones que lo tuvieron cerca de perder la vida. Entrevistado en marzo de este año por Noel Gallagher, exestrella de Oasis, Mario hizo un alto cuando fue consultado sobre esa etapa, mostrando cierta incomodidad. "No me gusta hablar mucho de cuando yo era pequeño", se sinceró casi tímidamente, obligando al cantante a pasar de página.

Probablemente, Balotelli haya querido obviar ese capítulo que señala que a raíz de sus problemas de salud y de las malas condiciones de vida que padecían sus familiares, estos se vieron obligados a pedir ayuda a los servicios sociales. El final de esa historia concluyó con el pequeño Mario, de apenas 3 años, siendo adoptado por Francesco y Silvia Balotelli.

Tiempo después, con los problemas de salud ya en el pasado, Mario comenzó a jugar al fútbol a los 5 años, vistiendo la camiseta parroquial de Mompiano (Brescia). Convertido en un adolescente, en 2006 debuta en la Liga C con el A.C. Lumezzane y, con 15 años, se convierte en el debutante más joven en la historia de la categoría. Desde allí empezaría una carrera vertiginosa que incluiría una prueba de cinco días en el Camp Nou de Barcelona y su posterior arribo al Inter, en 2007. Luego de tres años con la camiseta nerazzura y a raíz de mil y un roces con José Mourinho, Inter le abre la puerta y se marcha al Manchester City a cambio de 28 millones de euros.

"Si me miran desde afuera y no me conocen piensan que soy un idiota", admite el futbolista que por estas horas es la imagen de Citytv, un espacio donde los fanáticos del actual campeón de la Premier League pueden disfrutar de los videos de sus ídolos y donde hoy presentan a Balotelli con un título que dice todo: "City recomienda: Lo mejor de Mario".

Esta especia de Mariomanía que se vive en la actualidad no disimula, sin embargo, el halo de polémica que siempre envuelve al joven goleador. A horas del duelo entre la Furia y la Azzurra, distintos medios recuerdan las decenas de "locuras" en las que se vio vinculado, como los 11 mil euros que acumula en multas de tránsito en Inglaterra; los 113 mil de la misma moneda que debió pagar como multa por lanzarle un dardo a un juvenil del City; sus apariciones nocturnas en bares o un club de striptease; su accidente con un Audi R8; las peleas con sus compañeros de equipo y sus frases que suenan a "sincericidio", como cuando lanzó por televisión, a poco de ganar la FA Cup: "Mi temporada ha sido una mierda. ¿Puedo decir eso?".

Por todo esto, muchos creyeron desacertada la determinación del técnico Cesare Prandelli de incluirlo en el plantel que el domingo buscará consagrarse en Kiev. Sin embargo, el joven que se animó a descubrir una camiseta con la leyenda "Why always me?" (Por qué siempre yo?) ya devolvió la confianza que le dio su entrenador con tres goles, dos de ellos ante los germanos. "La gente habla mal y dice cosas de mí y no me conocen. Entonces, me pregunté, por qué a mí?", explicó un Mario risueño en aquella entrevista con Gallagher.

Hoy, el mismo que también se atrevió a decir que solamente Lionel Messi está por encima suyo, es el fantasma más temido en el camino de España hacia el bicampeonato europeo. "Es súper completo, rápido, técnico, sabe regatear y con la cabeza", lo elogia Vicente del Bosque, mientras Iker Casillas alaba la "gran pareja" que el artillero conforma con Antonio Cassano. Algo más cauto, Gerard Piqué dejó su sentencia sobre el 9 al que le tocará controlar: "Jugadores como Balotelli te pueden hacer ganar un partido y jugadores como Pirlo te hacen ganar un campeonato".

"El encuentro con Alemania fue hasta ahora mi mejor noche, pero espero que la del domingo sea incluso mejor. No me importa jugar bien en la final. Sólo espero ganarla", afirmó Mario por su parte. Con el eco de esas palabras flotando en el aire, aquella frase que decora su publicidad ("My time is now") parece mucho más que una simple coincidencia.